元人雜劇《隔江斗志》有詩(shī)云：“漢家王氣已將盡，鼎足三分各自雄；周瑜枉用千條計(jì)，輸與南陽(yáng)一臥龍。”詩(shī)的前兩句說(shuō)的是東漢末年，軍閥混戰(zhàn)，形成魏、蜀、吳三國(guó)三分天下的局面；后兩句說(shuō)的是家喻戶曉的周瑜與諸葛亮斗智的故事。詩(shī)中用“鼎足三分”來(lái)形容三國(guó)分立的局面，可見(jiàn)在人們的心目中，鼎都是三只足的。但這并不完全正確，除了我們常見(jiàn)的三足圓鼎之外，還有四足的方鼎。
鼎，一般為圓腹，立耳，三足，少數(shù)為方形，四足，鼎耳可以穿杠或搭鉤。鼎原本是人類創(chuàng)造的一種烹飪器，是用來(lái)煮肉的。目前見(jiàn)到的最早實(shí)物，是河北安磁山新石器時(shí)代遺址出土的陶制缽形鼎、盆形鼎，其時(shí)代為公元前五六千年。在奴隸社會(huì)，鼎成為最重要的禮器，不同的鼎有不同的用場(chǎng)，從而形成了一套用鼎制度，統(tǒng)治者地位越高，用鼎規(guī)格就越高，鼎成了權(quán)力和威勢(shì)的象征。據(jù)文獻(xiàn)記載，“天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎，或一鼎”，又載“鑄九鼎，像九州”。因而，“鼎”字被賦予“顯赫”、“尊貴”、“盛大”等引申意義，帝王的輔政大臣有“鼎臣”、“鼎輔”的別稱，其職務(wù)也有“鼎司”、“鼎席”之稱。豪門大族稱“鼎姓”、“鼎族”。鼎又是旌功記績(jī)的禮器。周代的國(guó)君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時(shí)都要鑄鼎，以記載盛況。這種禮俗至今仍然有一定影響，為慶賀聯(lián)合國(guó)50華誕，中華人民共和國(guó)于1995年10月21日向聯(lián)合國(guó)贈(zèng)送了一尊青銅巨鼎——世紀(jì)寶鼎。西藏和平解放50周年慶典之際，中央政府向西藏自治區(qū)贈(zèng)送“民族團(tuán)結(jié)寶鼎”，矗立于拉薩人民會(huì)堂廣場(chǎng)，象征民族團(tuán)結(jié)和西藏各項(xiàng)事業(yè)鼎盛發(fā)展。
歷史上有“問(wèn)鼎”的典故，語(yǔ)出《左傳·宣公三年》，大意是：楚莊王為討伐外族入侵者來(lái)到洛陽(yáng)，在周天子境內(nèi)檢閱軍隊(duì)。周定王派大夫王孫滿去慰勞，楚莊王借機(jī)詢問(wèn)周鼎的大小輕重。王孫滿說(shuō)：政德清明，鼎小也重，國(guó)君無(wú)道，鼎大也輕。周王朝定鼎中原，權(quán)力天賜，鼎的輕重不當(dāng)詢問(wèn)。楚莊王問(wèn)鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思，結(jié)果遭到王孫滿的嚴(yán)詞斥責(zé)，后來(lái)就把圖謀篡奪王位叫做“問(wèn)鼎”。