美國空軍T-7A“紅鷹”教練機。
6月28日，序列號為21-7002的第一架T-7A“紅鷹”教練機，在美國圣路易斯蘭伯特國際機場完成首次飛行。在63分鐘的飛行過程中，試飛員不僅驗證了飛機的部分性能，還展示了該型飛機的安全性與敏捷性，標(biāo)志著相關(guān)項目進入工程與制造開發(fā)階段。
首款數(shù)字化設(shè)計機型
為改變美國空軍的T-38C教練機機隊過于老舊、維護費用昂貴，且不適用于培養(yǎng)五代機飛行員的情況，2015年3月，美國空軍發(fā)布“T-X計劃”招標(biāo)公告。2018年9月，美國空軍確認(rèn)選擇波音團隊的T-X飛機方案，并與波音公司簽訂合同，總共訂購351架T-X飛機、46架模擬器和相關(guān)地面設(shè)備。2019年9月，T-X飛機被美國空軍正式命名為T-7A“紅鷹”教練機。2020年9月14日，美國空軍宣布正在推動以數(shù)字工程技術(shù)為基礎(chǔ)的武器平臺發(fā)展，并將其命名為“e系列”，首個“e系列”前綴代號被授予由波音-薩博團隊打造的T-7A“紅鷹”教練機。
2021年6月16日，由于在測試中發(fā)現(xiàn)一些技術(shù)問題，美國空軍要求在2022年對T-7A“紅鷹”教練機繼續(xù)進行研發(fā)、測試工作，致使該機的全速生產(chǎn)計劃推后一年。今年4月，由于T-7A“紅鷹”教練機的彈射座椅逃生系統(tǒng)存在問題，美國空軍決定將該機的生產(chǎn)交付推遲至2025年。
雖然在技術(shù)實現(xiàn)上幾經(jīng)波折，但作為數(shù)字工程和先進制造技術(shù)“小試牛刀”的第一步，基于數(shù)字模型工程、3D設(shè)計和先進制造打造的T-7A“紅鷹”教練機，從概念確定到首飛完成僅用時36個月，工時明顯縮短。不僅如此，其首次裝配質(zhì)量提高了75%，裝配時間縮短了80%，軟件開發(fā)時間減少了50%。2021年5月，波音公司還演示了在不到30分鐘內(nèi)，將其制造的前機身與薩博生產(chǎn)的后機身結(jié)合在一起的過程，這一過程在過去通常需要24小時。
具備較強技術(shù)性能
為五代機提供一款通用教練機，是T-7A“紅鷹”教練機的設(shè)計初衷。據(jù)悉，T-7A“紅鷹”除了作為一架教練機外，還包含一整套訓(xùn)練系統(tǒng)，這套系統(tǒng)可以與飛行中的T-7A“紅鷹”教練機進行數(shù)據(jù)連線，并可以進行實時、虛擬和嵌入式訓(xùn)練。該機長14.3米、翼展9.33米、高4.11米，外形與F-18戰(zhàn)斗機相似，采用大邊條、后緣帶前掠梯形上單翼、翼下進氣道、梯形帶切尖平尾和雙傾斜垂尾設(shè)計，機身安裝一臺通用電氣F404-GE加力渦輪風(fēng)扇發(fā)動機。該機續(xù)航里程約1835千米，升限15.24千米，最大過載7.5G。除此之外，T-7A“紅鷹”教練機還具有以下特點。
安全性較高?；跀?shù)字化的模型設(shè)計，T-7A“紅鷹”教練機的相關(guān)測試貫穿于該機的整個設(shè)計過程，確保其首飛安全。
升級靈活。借助開放式架構(gòu)軟件和數(shù)字電傳操縱系統(tǒng)，T-7A“紅鷹”教練機支持各種戰(zhàn)斗機和轟炸機的飛行員訓(xùn)練。其項目經(jīng)理表示，T-7A“紅鷹”教練機上集成了各種先進訓(xùn)練系統(tǒng)，有助于提升五代機飛行員的訓(xùn)練質(zhì)量。
生產(chǎn)成本低。T-7A“紅鷹”教練機的裝配過程減少了人工操作步驟，使其建造成本大大降低，以至于美國空軍表示，最多可以購買475架T-7A“紅鷹”教練機，而不是計劃中的351架。
訓(xùn)練能力較強。T-7A“紅鷹”教練機的訓(xùn)練系統(tǒng)包括高度仿真的地面訓(xùn)練系統(tǒng)和模擬器，可提供較強的綜合訓(xùn)練能力。
“新老”搭配展開訓(xùn)練
作為一款高級教練機，T-7A“紅鷹”教練機高度靈活的設(shè)計，為其多樣化任務(wù)能力提供了保證。首先，為新飛行員提供五代機訓(xùn)練環(huán)境。該機可與地面訓(xùn)練模擬器實時連接，創(chuàng)建一個“以實帶虛”的訓(xùn)練編組，老飛行員空中帶飛，新飛行員在地面模擬，有利于新飛行員循序漸進地展開高難度訓(xùn)練。其次，T-7A“紅鷹”教練機可逼真模擬五代機，為飛行員訓(xùn)練提供高保真對抗環(huán)境，提升其訓(xùn)練質(zhì)量。再次，經(jīng)過簡單改裝，該機可“變身”輕型戰(zhàn)斗機，與五代機配合執(zhí)行低對抗環(huán)境下的對地支援任務(wù)，這一點在技術(shù)上完全可行。
過去，一款新型飛機從設(shè)計到首飛要經(jīng)歷漫長時間，T-7A“紅鷹”教練機的出現(xiàn)改變了這一狀況。該機是美國空軍將先進制造技術(shù)、數(shù)字工程和快速采辦模式相結(jié)合的一次嘗試，其在研發(fā)生產(chǎn)、快速采辦過程中的問題解決機制和創(chuàng)新措施，值得關(guān)注。（徐輝）