1926年春，冼星?？既氡本┐髮W音樂傳習所，師從作曲家蕭友梅和俄籍小提琴教授托諾夫。蕭友梅特地安排他抄譜、做圖書管理員，以彌補生活費。1927年，蕭友梅和蔡元培在上海創(chuàng)辦國立音樂院，翌年，冼星海由北平來上?？既雵⒁魳穼W院，主修小提琴和鋼琴，攻讀理論作曲，并在院刊發(fā)表《普遍的音樂》一文。
巴黎苦學
在上海國立音樂院的一年，因政府承諾的辦學經(jīng)費遲遲不到位，學生增多，學院本就捉襟見肘的財政更加緊張。1929年6月，學生因宿雜費漲價和校方發(fā)生沖突而罷課，并激發(fā)了學潮。此時冼星海住在田漢創(chuàng)辦的南國社宿舍里,但是他支持同學們的斗爭,并被推舉為學生會干事之一,組織去南京請愿。他因此失去了學籍。這時，埋在心底多年的念頭冒了起來：到巴黎去，學習做一個“國際的”的音樂家。
他在同學幫助下湊了點旅費，又找到了一個在前往法國的遠洋輪上當鍋爐工的機會，用勞力抵了船票。1930年春天，冼星海抵達馬賽港，從這里走向巴黎。他沒有錢，靠做餐館跑堂、浴室雜役甚至幫傭維生，常常吃了上頓沒下頓。此時已在歐洲的馬思聰伸出了援手，將他推薦給了曾經(jīng)教過自己的巴黎歌劇院首席小提琴奧別多菲爾先生。“奧別多菲爾先生，每月收學費200法郎。教我的時候，因打聽出我是個做工的，就不收學費。接著我又找到路愛日·加隆先生，跟他學和聲學、對位學、賦格曲。加隆先生是巴黎音樂院的名教授，學費每月也要200法郎，但他也不收我的學費。我又跟‘國民學派’士苛藍港·多隆姆學校的作曲教授丹地學作曲，他算是第一個教我作曲的教師。以后，我又跟里昂古特先生學作曲，同時跟卑先生學指揮。這些日子里，我還未入巴黎音樂院，生活窮困極了，常常妨礙學習。”
在困苦生活的時日，對母親的思念和對祖國的關切，成了他學習的動力和源泉。冬天的巴黎寒風嘶吼，獨自住在7層破閣樓的冼星海沒有棉被，凍得夜不能寐，一切人生的苦、辣、辛、酸，此刻都洶涌起來，激憤的冼星海情難自已，一口氣寫下了三重奏《風》。他的老師被這部作品震驚，很快就在巴黎音樂學院排演，并由巴黎電臺播出。這是法國音樂界第一次聽到中國人作曲的音樂。巴黎音樂學院的保羅·杜卡斯教授，破例收下了這個中國學生，不但不收費，還經(jīng)常給予衣食幫助。冼星海的學業(yè)因此突飛猛進，并獲得教授首肯，備考巴黎音樂學院的高級作曲班?？荚嚨哪翘?，學院的門衛(wèi)將他擋在門外，因為這個中國人的衣服與世界頂級的高級作曲班“不相稱”。爭執(zhí)不下時，杜卡斯教授過來，攀著他的肩將他送進了考場。在這一年錄取的學生中，冼星海因為成績優(yōu)異獲得了榮譽獎，按照學院的慣例，主考教授請他自主挑選物質獎勵，他脫口而出兩個字“飯票”，便哽咽無語了……