二十世紀(jì)中國史上的八年抗戰(zhàn)，中國的大學(xué)教育并沒有因為戰(zhàn)爭的摧殘而中斷。在那戰(zhàn)火硝煙的動蕩年代，各大學(xué)或被占領(lǐng)、或被破壞，甚或泯滅于戰(zhàn)火中，學(xué)生與教授們?nèi)甜嚹秃?、顛沛流離，可是民族精神仍然興旺，士氣亦因敵人的炮火而變得更加剛毅。
1935年的12月9日，在一年即將結(jié)束的時候，處在危機(jī)四伏漩渦里的北平燃燒起來了。自從八年前國民政府定都南京后，華北的中心城市北平雖然依舊雍容寧靜，卻漸漸淡出了人們的視線。但顯然這一天的嚴(yán)寒沒能夠阻擋住學(xué)生們的熱情，在國民政府迫于日本的壓力擬實行華北自治之際，東北大學(xué)、中國大學(xué)、北平師范大學(xué)等校五六千名學(xué)生走上了街頭，憤怒的學(xué)生們喊出了“反抗華北自治，抵制日本侵略”的口號。人在上海的魯迅得知了“一二·九”運動的消息后，興奮地寫道：“誰說中國的老百姓是愚庸的呢？被愚弄誆騙壓迫到現(xiàn)在，還明白如此！石在，火種是不會絕的。”然而，嚴(yán)重的局勢還是讓身陷北平的師生們痛切地感受到，以華北之大，已經(jīng)放不下一張書桌了。
其時，北平已是一座圍城，駐在宛平的日軍晝夜演習(xí)、不斷挑釁，戰(zhàn)爭一觸即發(fā)。和朱自清一樣，清華大學(xué)歷史系主任蔣廷黻也為北平這一文化重鎮(zhèn)的行將淪亡感到悲哀。他建議清華遷往湖南，這一建議得到了校方的采納。
1937年，“盧溝橋事變”爆發(fā)，日軍發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭。隨著北平、天津的相繼失陷，一些著名的大學(xué)遭到空前的浩劫，北京大學(xué)、清華大學(xué)被占領(lǐng)，私立南開大學(xué)則在日軍的狂轟濫炸中淪為一片廢墟。南開的創(chuàng)辦人張伯苓在一生的事業(yè)化為灰燼時大義凜然地宣告：“敵人只能摧毀我南開的物質(zhì)，毀滅不了我南開的精神。”至1938年8月，全國108所高校中有94所遭日軍破壞，其中25所因損失慘重被迫停辦。在此民族生死危難時刻，中國的高等教育也步入存亡之際。為保留中國數(shù)千年來的教育精髓，使中華文脈得以延續(xù)，并使無?？蓺w的師生不致當(dāng)亡國奴，中央研究院院長蔡元培、北京大學(xué)校長蔣夢麟、清華大學(xué)校長梅貽琦、南開大學(xué)校長張伯苓、北平研究院院長李煜瀛、同濟(jì)大學(xué)校長翁之龍、中央大學(xué)校長羅家倫等102人聯(lián)合發(fā)表聲明，提出“教育為民族復(fù)興之本”的口號，要求政府采取果斷措施，將一些高校遷往內(nèi)地辦學(xué)。國民政府召開特別會議后下令北京大學(xué)、清華大學(xué)、南開大學(xué)南遷湖南，組建長沙臨時大學(xué)；北平大學(xué)、北平師范大學(xué)、北洋工學(xué)院和北平研究院北遷陜西，組建西安臨時大學(xué)。
抗戰(zhàn)初期，在內(nèi)地辦學(xué)的長沙臨時大學(xué)與西安臨時大學(xué)面臨的一個共同難題是，戰(zhàn)時的大學(xué)限于條件無力容納潮水般涌入的失學(xué)愛國青年，而年輕的學(xué)生們又爭先恐后地要求參軍保家衛(wèi)國，教育界也圍繞“戰(zhàn)時的教育”掀起了激烈的辯論。有的教授主張在國家危難之際調(diào)整教育方案，開設(shè)國防課，強(qiáng)化學(xué)生的軍事訓(xùn)練。但不論是教育部還是各所大學(xué)，都從長遠(yuǎn)的角度考慮反對將課程作較大的變動。西安臨大校長徐誦明在開學(xué)典禮上說：“抗戰(zhàn)期間，高等學(xué)府學(xué)生應(yīng)當(dāng)如何抗戰(zhàn)救國？不一定非得拿著槍桿子到前線去才是救國，我們在后方研究科學(xué)，增強(qiáng)抗戰(zhàn)的力量，也一樣是救國。”教育部長陳誠也勉勵學(xué)生，中國有成千上萬的士兵，但最缺乏的還是有知識的人，而“你們是國家最后的希望”，是當(dāng)之無愧的“國寶”。陳誠的口才更具說服力，不僅安撫了學(xué)生們的熱情，也堅定了他們在戰(zhàn)火硝煙中鉆研學(xué)問的決心。
只是隨著戰(zhàn)事的升級和政府軍的失利，未及喘息片刻的長沙臨大和西安臨大又不得不繼續(xù)向大后方遷徙。“暫駐足衡山湘水，又成別離”，后來的西南聯(lián)大校歌道盡了此中的艱辛與無奈。長沙臨大選擇了“帶著些許法國情調(diào)，地處僻遠(yuǎn)而又寧靜的東方城市（陳納德）”昆明組建國立西南聯(lián)合大學(xué)。云南省主席龍云興奮地告訴他的孩子，“現(xiàn)在全國最出色的人才將在我們的城市生活”，他給予了聯(lián)大師生各種支持。聯(lián)大師生在剛毅堅卓的精神感召下，寬厚容忍、和衷共濟(jì)，克服了種種困難弦歌不輟，終于堅持到抗戰(zhàn)勝利。而西北聯(lián)大所處的陜南漢中，雖不是抗日主戰(zhàn)場，但國共之間時有摩擦，國民黨軍對解放區(qū)不斷圍困，同時又距離抗戰(zhàn)前線較近，這些不穩(wěn)定的社會環(huán)境造成師生很難安下心來進(jìn)行教學(xué)和研究。1939年，陳立夫派特務(wù)駐校監(jiān)視，電令解聘校內(nèi)進(jìn)步教授，徐誦明抗命不從，并與北平大學(xué)40余名教員憤而辭職，西北聯(lián)大遂被解散。