雅斯貝斯在《智慧之路》中認(rèn)為，公元前八百年至前二百年是人類歷史上的“軸心時(shí)代”，在此一時(shí)段整個(gè)人類精神不約而同地獲得了飛躍。中國(guó)文化的轉(zhuǎn)折點(diǎn)在春秋時(shí)期，標(biāo)志是孔子和老子的出現(xiàn)。雅斯貝斯的這一觀點(diǎn)充滿了真知灼見，早已為文化界普遍認(rèn)可。現(xiàn)在的疑問是，為何春秋時(shí)代成為中國(guó)文化突破的關(guān)鍵時(shí)期？引發(fā)這次文化突破的主體是誰(shuí)？真如一些學(xué)者認(rèn)為的那樣，是由一批橫空出世的“士”引爆了這次文明突破嗎？
殷商、西周的大部分時(shí)間里，中央王朝擁有絕對(duì)的文化主導(dǎo)權(quán)，掌握知識(shí)的祝、卜、史、宗等“王官”環(huán)繞在最高統(tǒng)治者身邊為他服務(wù)。在濃重的神巫色彩的籠罩之下，春秋以前文化觀照的核心其實(shí)是“治政”之術(shù)。中國(guó)文化的若干基因那時(shí)漸次生成，如對(duì)祖先的崇拜，對(duì)象征性儀式的重視，對(duì)天帝的敬畏，對(duì)社會(huì)等級(jí)秩序的追求，等等。春秋時(shí)期，文化下移，形成了所謂“天子失官，學(xué)在四夷”的局面。春秋時(shí)代的主題是諸侯爭(zhēng)霸，國(guó)力強(qiáng)盛與否成了生死存亡的關(guān)鍵。如此嚴(yán)酷的形式之下，各國(guó)的執(zhí)政卿大夫都拼命汲取前代的政治經(jīng)驗(yàn)和統(tǒng)治智慧，以達(dá)到富國(guó)強(qiáng)兵的目的，因此《尚書》《詩(shī)經(jīng)》《周易》等典籍受到重視。“王官之學(xué)”于貴族階層普泛化，迅速變成了執(zhí)政卿大夫階層的思想武器。
那時(shí)的執(zhí)政卿大夫階層無(wú)論是討論國(guó)事還是進(jìn)行外交，都要對(duì)這些經(jīng)典隨時(shí)加以征引。從《左傳》和《國(guó)語(yǔ)》對(duì)《尚書》援引的內(nèi)容看，主要是圍繞著“禮”展開，落腳點(diǎn)在“德”。在春秋時(shí)代的執(zhí)政卿大夫看來(lái)，要想維持國(guó)家穩(wěn)定，就要維護(hù)等級(jí)差別，只有這樣才能很好地“使民”；維護(hù)秩序的方式是“禮”，以“禮”行“政”，才能保持和諧的局面；而要維護(hù)“禮”，就要落實(shí)于“德”，沒有“德”的維護(hù)“禮”就難以生根，難以延續(xù)?！蹲髠?middot;莊八》中魯莊公引用《尚書·夏書》中的一句話“皋陶邁種德，德，乃降。”為政者有了“德”，民眾就會(huì)順從，而讓民眾聽從指揮，才是政治成功的根本。當(dāng)然要做到“使民”，對(duì)統(tǒng)治者要做出若干規(guī)訓(xùn)。在《尚書》中“德治”思想已經(jīng)萌芽，在春秋時(shí)期這一思想被執(zhí)政卿大夫階層反復(fù)言說(shuō)、探討和深化，并貫穿到政治實(shí)踐之中，逐漸變成了貴族階層的文化無(wú)意識(shí)。春秋時(shí)代，《詩(shī)》被納入到“禮”的范疇之內(nèi)。無(wú)論是提出自己的政治觀點(diǎn)，還是在外交場(chǎng)合，執(zhí)政卿大夫經(jīng)常要用《詩(shī)》來(lái)隱曲地表達(dá)，“不學(xué)《詩(shī)》，無(wú)以言”。由此可以看出，無(wú)論是《尚書》還是《詩(shī)》，都是當(dāng)時(shí)以“禮”為核心的政治文化的一個(gè)有機(jī)構(gòu)成部分：既是政治文化的思想資源，也是藉此發(fā)展政治文化的跳板。“禮”是春秋時(shí)期最為核心的文化概念。“春秋五霸”明明是比拼武力，卻還要打出“尊王攘夷”，因?yàn)?ldquo;尊王”才合乎“禮”。
春秋時(shí)期還是中國(guó)文化走向世俗化的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。《小雅·雨無(wú)正》上就說(shuō)：“浩浩昊天，不駿其德。降喪饑饉，斬伐四周。”面對(duì)天下大亂的局面，某些統(tǒng)治者表現(xiàn)出對(duì)“天”的怨恨和質(zhì)疑。春秋時(shí)期中央王權(quán)更為衰落，很多人開始認(rèn)識(shí)到所謂的“天命”“帝”或“上帝”的支撐有點(diǎn)靠不住，宗教文化開始動(dòng)搖，現(xiàn)實(shí)世界受到更大關(guān)注。而春秋執(zhí)政卿大夫更自覺地關(guān)注的焦點(diǎn)從“天”上移到“地”上，把更多的精力集中在現(xiàn)實(shí)統(tǒng)治智慧上，因此政治文化獲得了空前的發(fā)展。這些執(zhí)政卿大夫包括楚國(guó)的申叔時(shí)、椒舉、令尹子文、老子，晉國(guó)知武子(知罃)，齊國(guó)的管仲、晏嬰、陳文子，衛(wèi)國(guó)的石碏、蘧伯玉，宋國(guó)的向戌，鄭國(guó)的子皮，魯國(guó)的臧僖伯、孟僖子、季武子、孟獻(xiàn)子、臧文仲、孔子、季康子、曹劌，等等。儒家的那些基本文化觀念都已經(jīng)形成了，只是在春秋末年孔子出現(xiàn)以后，通過(guò)《論語(yǔ)》以及《春秋》把這些觀念加以明確化、固定化和理論化；特別是引入了“仁”學(xué)觀念，為“禮”文化找到人性基礎(chǔ)，為“禮”文化的合法性提出了非常有力的證明?？梢哉f(shuō)孔子是中國(guó)“禮”文化的集大成者。