數(shù)量驚人的中國文物大多是在舊中國時流失海外的。另外，在建國以后，尤其是20世紀(jì)80年代以后通過非法盜掘、走私出境的文物也不在少數(shù)。
舊中國文物流失海外主要有三個渠道：一是鴉片戰(zhàn)爭后帝國主義列強(qiáng)從中國搶走的；二是當(dāng)時有一些來華的外國人從中國偷走的；三是外國人勾結(jié)當(dāng)時的反動軍閥和奸商以極低的價格買下偷運(yùn)出境的。
而近20年來，中國文物走私海外亦形成高潮，僅從香港走私出境的文物就多得不可想象。有報道稱，香港做貯裝文物匣盒的師傅忙得不亦樂乎，有時一個月掙五六十萬港元不止。繼倫敦、紐約之后，香港在1980年代以后，憑借大陸大量的走私文物，迅速成為世界第三大文物藝術(shù)品中心。
圓明園(1860年圓明園被劫掠、焚燒)
圓明園位于北京西郊，是清朝帝王集中全國人力物力興建的一座規(guī)?？涨暗纳剿x宮。極盛時期的圓明園，包括圓明、長春、綺春三園，平面呈倒“品”字形，東西長6華里，南北寬約4華里，占地5200余畝。經(jīng)清朝雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五朝皇帝150余年營建，號稱“萬園之園”。
圓明園代表著中國18世紀(jì)城市風(fēng)景建設(shè)與皇家園林藝術(shù)的最高水準(zhǔn)。法國大文豪雨果將圓明園比作東方藝術(shù)的代表，稱之為“匯集了一個民族的幾乎是超人類想象力所創(chuàng)作的全部成果”，“不但是一個絕無僅有、舉世無雙的杰作，而且堪稱夢幻藝術(shù)之崇高典范”。
圓明園，不僅以園林著稱，而且也是一座皇家博物館，收藏極為豐富，堪稱文化寶庫。雨果曾說：“即使把我國(法國)所有圣母院的全部寶物加在一起，也不能同這個規(guī)模宏大而富麗堂皇的東方博物館媲美。”
1860年圓明園被劫掠、焚燒后，圓明園舊有陳設(shè)、收藏的稀世珍寶現(xiàn)存國內(nèi)很少，大量瑰寶流落國外。園內(nèi)收藏的《四庫全書》、《全書薈要》、《古今圖書集成》、《淳化閣帖》摹版等珍貴圖書文物，也都未能幸免于難。罪惡的大火不但焚毀了一座曠世名園，對人類文化也造成了巨大破壞。
八國聯(lián)軍
八國聯(lián)軍進(jìn)入北京城后大肆劫掠，城陷不久，各國帝國主義侵略者特許士兵搶劫三日(即自1900年8月16日起至18日止)。實(shí)際上，搶劫活動早從占領(lǐng)北京的第一日就已經(jīng)開始，到8月21日德國軍隊麇集北京以后，這一正式特許的搶劫活動仍在不斷擴(kuò)大，至少當(dāng)有8日之久。
8月19日俄軍搶先占領(lǐng)頤和園，至10月2日撤離。10月3日，英、意聯(lián)軍繼占該園，至翌年8月27日撤出。俄、英、意在占領(lǐng)期間，將頤和園內(nèi)陳設(shè)的珍寶竊擄殆盡，并對園內(nèi)建筑大肆破壞。俄、德、日軍先后以守衛(wèi)紫禁城的名義，以及其它各國侵略軍以“參觀”的名義，偷竊和破壞紫禁城內(nèi)的稀世文物、珍本圖籍和金玉寶翠。至1900年冬天，宮內(nèi)已所失過半，貴重之物被劫掠無遺。而后，更繼以私人搶劫活動，直到八國聯(lián)軍撤出北京之日此種野蠻行為才終止。從駐京公使、各級軍官到教士也無一例外地參加了搶劫活動。從皇宮、頤和園、三海、壇廟、陵寢、王公府第、各部衙署直至民居商店，同樣無例外地遭到搶劫。這次浩劫，北京積聚的大部分法物圖籍、奇異珍寶皆盡為侵略者所取，大部分被劫持到國外。
經(jīng)過這次洗劫，中國“自元、明以來之積蓄，上自典章文物，下至國寶奇珍，掃地遂盡”。北京城“已失數(shù)百年來巍奐之美觀，舊跡留者，僅一二者”，致使“一座昔日充滿著輝煌金漆房舍的北京城，現(xiàn)在可只是一片羅列著蕭條殘物的荒野”。連侵略者也供認(rèn)：“北京今已成為一強(qiáng)盜世界。”
殷墟甲骨散落
1899年在安陽殷墟發(fā)現(xiàn)了甲骨。這些甲骨是中國殷商后期的王室檔案，內(nèi)容幾乎涉及了3000年前殷商時期的方方面面。但自出土之日起，這些甲骨便慘遭流失。先是被當(dāng)作藥材販賣，后又被西方列強(qiáng)的文化掮客以各種名目大量收購而去。據(jù)不完全統(tǒng)計，安陽小屯出土的近20萬片甲骨，流失海外的就約有26700片，遍及日本、加拿大、美國、英國等12國。其中日本最多，達(dá)12443片。這些甲骨大多藏在東洋文庫、京都大學(xué)人文科學(xué)研究所和東京大學(xué)東洋文化研究所。以至于有人哀嘆“甲骨文在中國，甲骨學(xué)在日本”。