◎本報記者 陸成寬
什么是中子星？它們在宇宙中以怎樣的方式存在？如何發(fā)現(xiàn)中子星？這些科學謎團正在被天文學家慢慢揭開。
基于國家重大科技基礎設施郭守敬望遠鏡(LAMOST)的時域巡天數(shù)據(jù)，我國天文學家發(fā)現(xiàn)了一顆距離地球大約1037光年、處于雙星系統(tǒng)中的寧靜態(tài)中子星。這顆中子星的質量約為太陽的1.2倍，其伴星是一顆類似太陽但比太陽更紅更暗的恒星。相關研究成果9月23日在線發(fā)表于《自然·天文》雜志。
找到它們如同“大海撈針”
“這是繼2019年認證一顆寧靜狀態(tài)的恒星級黑洞后，LAMOST黑洞獵手團隊在探尋致密天體領域取得的又一項重要成果?！闭撐耐ㄓ嵶髡?、中科院國家天文臺研究員劉繼峰強調。
所謂中子星，是指8—25倍太陽質量的大質量恒星演化到生命末期，發(fā)生劇烈的超新星爆炸后，在中心形成的密度極高天體。它與白矮星、黑洞一起成為不同質量恒星的生命終章。
1967年，天文學家發(fā)現(xiàn)了第一顆脈沖星，經(jīng)過幾位天文學家一年的努力，最終證實這就是一顆正在快速自轉的中子星。這一發(fā)現(xiàn)使中子星從一個理論猜想變成了一個可被實際觀測的真實天體。
從此以后，天文學家開始利用各種不同的方法來搜尋發(fā)現(xiàn)中子星。
他們通過高速旋轉的中子星產(chǎn)生的脈沖信號，來捕獲中子星；或通過雙星系統(tǒng)中致密天體吸積伴星的氣體物質形成吸積盤，發(fā)出明亮的X射線，來找到中子星；還可以通過雙中子星并合發(fā)出的引力波，來發(fā)現(xiàn)中子星。
然而，與寧靜態(tài)黑洞一樣，那些既探測不到脈沖信號又沒有發(fā)出X射線的寧靜態(tài)中子星，也是宇宙中難以發(fā)現(xiàn)的、深藏不露的神秘天體。在浩瀚的宇宙中搜尋這些寧靜態(tài)的中子星或者黑洞，絕對是“大海撈針”。
“如何找到合適的方法發(fā)現(xiàn)這些寧靜的中子星或黑洞，是天文學家研究致密天體家族及其物理性質的關鍵?！闭撐耐ㄓ嵶髡?、廈門大學顧為民教授說，而LAMOST是在漫天星海中“大海撈針”的利器，利用其大規(guī)模巡天優(yōu)勢和速度監(jiān)測方法，有望發(fā)現(xiàn)一批深藏不露的黑洞和中子星。
打破搜尋致密天體的觀測限制
在利用LAMOST時域巡天數(shù)據(jù)開展黑洞和中子星等致密天體搜尋計劃時，研究人員發(fā)現(xiàn)了一個光譜不同于單星的特殊雙星系統(tǒng)。
“該雙星系統(tǒng)由一顆0.6倍太陽質量的紅矮星和一顆未被望遠鏡探測到的不可見天體組成，這個不可見天體極可能是一個致密星?！闭撐牡谝蛔髡咭翀F博士介紹。
接著，研究團隊又利用美國帕洛瑪天文臺的5米海爾望遠鏡進行后隨觀測，并結合美國凌日系外行星巡天衛(wèi)星(TESS)的高精度測光觀測進行了進一步的分析和測定，從而確認該雙星系統(tǒng)的致密天體是一顆質量約為太陽1.2倍的中子星。
借助歐洲航天局的蓋亞望遠鏡(Gaia)數(shù)據(jù)進行測距后，研究人員發(fā)現(xiàn)這個雙星系統(tǒng)距離地球非常近，和地球相距大約1037光年。
研究人員還發(fā)現(xiàn)，這顆身穿紅色外衣的紅矮星作為伴星每過6.6個小時就會和她的“王子”——中子星“共舞”一周，循環(huán)往復，從不間斷。由于中子星的強大潮汐力作用，作為其伴星的紅矮星被“瘦身”成了水滴狀，像一顆閃耀的“紅寶石”默契地圍繞中子星身邊。
更重要的是，該雙星系統(tǒng)的中子星并沒有在吸積紅矮星上的物質，周圍也沒有吸積盤的存在，因此無法探測到明亮的X射線。研究團隊利用“中國天眼”(FAST)對其進行了一個小時的射電觀測，同樣也沒有觀測到這顆中子星的脈沖信號。也就是說，這是一顆寧靜態(tài)中子星。
“值得一提的是，LAMOST領先世界的光譜獲取率和大規(guī)模巡天的絕對優(yōu)勢使得天文學家可以利用視向速度監(jiān)測方法來發(fā)現(xiàn)寧靜的黑洞、中子星等致密天體，打破了依賴于探測脈沖信號、X射線等來搜尋致密天體的觀測限制?！眲⒗^峰說，這種方法為發(fā)現(xiàn)處于雙星系統(tǒng)中的寧靜態(tài)致密天體開創(chuàng)了新途徑。