撒切爾夫人1983年6月提前實(shí)行大選，保守黨獲得空前勝利，她再次登上首相寶座。
在連任首相贏得巨大勝利的鼓舞下，撒切爾夫人在中英關(guān)于香港問題正式會(huì)談開始后，向中方發(fā)起了新一輪進(jìn)攻。她不再談“三個(gè)條約”有效，不再提“續(xù)約”之類的要求，轉(zhuǎn)而采取新的策略：用主權(quán)換治權(quán)。即英國同意在1997年把香港還給中國政府。但是，中國政府恢復(fù)對(duì)香港行使主權(quán)之后，英國可以受中國之托繼續(xù)管理香港。1997年后香港的模式將是：香港回歸，英人治港，而非港人治港。
外交大臣杰弗里·豪和外交部其他官員，卻主張盡快在談判中向中方表示不再謀求1997年后繼續(xù)管治香港。但是，撒切爾夫人認(rèn)為“沒有理由作出這種讓步”。她甚至主張，“要把每張討價(jià)還價(jià)的牌都使用到最佳效果”。于是她使出了“三腳凳”這張牌。
所謂“三腳凳”，是在中英開始對(duì)香港問題談判時(shí)，港英當(dāng)局企圖以正式成員身份參加，造成中英港三方共室的事實(shí)，以達(dá)到“還政于港”、使香港成為一個(gè)政治獨(dú)立實(shí)體的目的。
1983年6月30日，港督尤德奉召返回倫敦，隨同尤德來到唐寧街10號(hào)的還有9名港府行政局的議員。顯然，鐵娘子是把他們與港督作為另一只“腳”來加強(qiáng)英方同中國談判的陣容。7月4日，撒切爾夫人在唐寧街10號(hào)會(huì)見了尤德及香港議員代表。
這天晚上，首相府發(fā)言人宣布：“首相和外交大臣重申他們對(duì)香港承擔(dān)的義務(wù)和他們?cè)O(shè)法達(dá)成的目的，這些協(xié)議應(yīng)該是議會(huì)、中國和香港人民都能接受的……”
7月7日，尤德自倫敦返港舉行記者招待會(huì)。這時(shí)記者們已經(jīng)獲悉英國談判代表團(tuán)的名單中有尤德，而且排名第二，便問他：中英第二階段的會(huì)談與第一階段有何不同，尤德意味深長地回答道：“不同之處是有我參加。”
記者們向尤德問了最要害的一個(gè)問題：“你是代表英國參加談判，還是代表誰?”
在記者窮追不舍的逼迫下，尤德打開天窗說了亮話：“我是以港督身份代表香港市民參加談判，我不代表他們又能代表誰呢?”這位總督大人到底還是一語道破天機(jī)。
總督的話引起了一場軒然大波。香港的左翼報(bào)紙立刻表態(tài)說：“你尤德是英國人，怎么能代表香港人呢?”“中英兩個(gè)國家談判，把香港人弄進(jìn)去干什么?”
一些頭腦清醒的港人馬上意識(shí)到，這是英國玩的“三腳凳”策略。他們指出：“英國人正在玩弄一個(gè)陰謀。如果中國政府落入圈套，那么就會(huì)面對(duì)著與自己的同胞香港人作戰(zhàn)的尷尬處境;如果香港落入圈套，就會(huì)為英國人盡義務(wù)，把辛辛苦苦從大陸爭來的好處全都讓給躲在后邊的英國人。”
北京及時(shí)作出了強(qiáng)烈反應(yīng)。7月8日，中國外交部發(fā)言人發(fā)表談話：“我們注意到了這個(gè)消息。中英關(guān)于香港問題的會(huì)談是中英兩國政府之間的雙邊會(huì)談。尤德先生是作為英國政府代表團(tuán)的一個(gè)成員參加會(huì)談的，因此他在會(huì)談中只代表英國政府。”
中國政府的強(qiáng)硬態(tài)度，迫使撒切爾夫人收回剛剛打出的“三腳凳”牌。英國外交部急忙發(fā)表聲明，說尤德“當(dāng)然將作為英國代表團(tuán)的成員參加會(huì)談”。
頂回“治權(quán)”牌
但是，從7月中旬開始的第一輪會(huì)談到9月下旬的第四輪會(huì)談前后，英方軟硬兼施，名義上同意讓中國恢復(fù)對(duì)香港行使主權(quán)，但又要求中國同意1997年英國保留對(duì)香港的治權(quán)。
中英談判再次面臨危機(jī)，英國前首相希思急忙飛到北京，會(huì)見中國領(lǐng)導(dǎo)人，打算利用自己的特殊身份，為打破談判僵局貢獻(xiàn)一點(diǎn)力量。